キャベツやブロッコリーなど、スーパーに並んでいるおなじみの野菜も、ルーツはケールと同じ原種から品種改良されたものだとご存知ですか？より野生の原種に近いケールはたくましくて丈夫。栄養価も高いことで知られています。同じアブラナ科の野菜ですが、ケールはキャベツのように結球(葉を丸めること)をせず、大きな葉を花びらのように広げて育ちます。 日光のエネルギーをたっぷり浴びようと1枚1枚が元気に葉を伸ばし、最終的には大人の顔が隠れてしまうほどの大きさ(約50cm)に成長します。収穫で葉を摘み取っても、次から次に新しい葉が芽吹くのもケールの特長。葉へ栄養分を送る茎の周りは約９cmもの太さで、その姿には力強い生命力がみなぎっています。

ケールと人類との出会いは紀元前。すでにギリシャでは栽培が始まっていました。きっかけは、野生のケールを食べて育った羊が、とても丈夫で発育が良かったから。ケールの栄養価の高さには当時から注目が集まっていたのです。また、ケールは寒さにも強く、ほかの野菜が枯れる冬でも青々と葉を伸ばします。そんなことから古代ローマ人にもおおいに珍重されていました。
ケールの名前はケルト人に由来するという説もあります。ケルト人が現在のスペイン辺りにやってきた時、元々この地に住んでいたイベリア人が野生のケールを食べていました。その様子を見て、ケルト人もケールを栽培するようになったのです。
そして、ヨーロッパを広範囲にわたり移動していたケルト人は航海中のビタミンC不足を補うためにケールを船に積み込んでいたので、行く先々でケールが広まったのです。

中世になるとケールは、多くの人々に親しまれる野菜になっていきました。スコットランドではハロウィンの晩、若者たちが収穫の終わった畑でケールの根っこを引き抜いたり、葉をかじったり。未来の結婚相手をケールで占っていました。 一方、８世紀の中国・広州では、ケールの仲間であるカイラン（別名：チャイニーズケール）の栽培が行われ、茎や葉、さらに花のつぼみも油炒めにして食べられていました。このカイランは今でも台湾や東南アジアで栽培され、日常の食卓にのぼっています。 そして日本にケールが渡来したのは江戸時代のことです。オランダ船によってもたらされたと言われ、当時は食用ではなく観賞用でした。後に、葉ぼたんへと品種改良され、その美しさから今では世界各国で栽培されるようになっています。

寒い時期に成長するケールは、葉が凍結しないように糖度を上げ、ぐっと甘みが増します。そのため1月の糖度は平均値で約9％とイチゴと同じくらい。野菜とは思えない甘みで、ケールのイメージが一変します。

アブラナ科の一種であるケールは、春先に黄色い花を咲かせます。その直前にできるケールの花芽は、小さなブロッコリーのようで食べても美味。一般にはあまり流通していないので、ケール農家の密かな楽しみです。